Dos pequeñas cicatrices a cada lado de su muslo izquierdo le recuerdan a Mario Torres el peor día que ha vivido durante los más de dos años que ha pasado viajando por Latinoamérica en busca de una vida estable.
Torres huyó de Venezuela en 2018, con tan solo 18 años. Tras una temporada en Colombia y Perú, vivió cuatro años en Chile. Cuando el aumento del costo de vida empezó a dificultar su supervivencia, decidió marcharse en septiembre de 2024 rumbo a Estados Unidos. Torres viajó en autobús, barco y tren, y también a pie, atravesando nueve países; un viaje que le llevó meses.
Atravesó el Tapón del Darién , la peligrosa y sin ley franja de selva que conecta Colombia y Panamá. En Costa Rica, Nicaragua, Honduras y Guatemala, se le acabó el dinero y el viaje lo agotó. Pero ninguna de las dificultades que enfrentó se comparó con el día en México en que recibió esas cicatrices.
“Estaba caminando con un grupo de migrantes por la carretera hacia Coatzacoalcos [una ciudad portuaria mexicana en el estado de Veracruz], cuando tres hombres armados aparecieron de la nada”, recordó Torres. “Estaba oscureciendo y estos hombres no solo querían robarnos, sino que querían secuestrarnos”.
Torres comenzó a correr. Tras un breve sprint, sintió el aguijón de una bala que le atravesó la pierna.
“Después de que me dispararon, corrí cien metros más hasta llegar a una gasolinera. Había varios policías y militares allí, pero todos eran iguales”, dijo, insinuando cómo los grupos criminales han corrompido a las fuerzas de seguridad del país. “No persiguieron a los hombres. Simplemente llamaron a una ambulancia y me llevaron al hospital”.
Torres finalmente llegó a la ciudad de Monterrey, en el norte de México, en enero de 2025, pero para entonces ya era demasiado tarde.
Cuando Donald Trump regresó al cargo el 20 de enero del año pasado, comenzó a implementar una política migratoria draconiana que ha puesto fin de facto al acceso al asilo en la frontera entre Estados Unidos y México y ha trastocado la dinámica migratoria en toda América Latina.
Una de las primeras medidas que tomó la administración Trump fue cerrar una vía para solicitar asilo en Estados Unidos para personas en México que utilizaban una aplicación móvil llamada CBP One. En cuestión de minutos, cerca de 300.000 personas que estaban en el proceso de solicitud a través de la aplicación, incluyendo a Torres, se encontraron varadas .
Sin otra opción, muchos comenzaron a regresar sobre sus pasos hacia Sudamérica. Durante varios meses, el llamado flujo inverso recibió una cobertura mediática limitada, pero pronto dejó de ser noticia.
La atención internacional se ha centrado en la controvertida agenda política interna de Trump y, más recientemente, en sus intervenciones y guerras en el extranjero. Los drásticos recortes a la financiación humanitaria —encabezados por la drástica reducción del presupuesto de ayuda exterior estadounidense— también han dejado a las agencias de la ONU y a las ONG que habitualmente supervisan estos asuntos con escasos recursos económicos y capacidad operativa.
Durante los últimos 15 meses, The New Humanitarian ha estado informando por toda América Latina, tratando de reconstruir la respuesta a una pregunta apremiante: ¿qué pasó con las 300.000 personas que vieron sus sueños de una vida mejor frustrados repentinamente cuando Trump regresó al poder?
El panorama que se desprende de esta situación es aún muy cambiante: algunas personas han regresado a casa, otras se han quedado sin recursos y han terminado varadas en diversos países, mientras que muchas siguen buscando un lugar donde puedan encontrar estabilidad.
La historia de Torres —y su profunda confusión y desesperanza— podría ser compartida por muchísimos otros solicitantes de asilo. Más de un año después, vive y trabaja informalmente en Ciudad de Panamá , aún tratando de decidir qué hacer a continuación. «Es difícil saber qué hacer», dijo. «Ha habido tantos cambios».
La creciente brecha de información
Hay poca información disponible sobre el movimiento inverso de personas desde México. La agencia de la ONU para los refugiados, ACNUR, declaró a New Humanitarian que no había estado monitoreando lo que les sucedió a las personas que se encontraban en el oleoducto CBP One, y que tampoco tenía conocimiento de que el gobierno mexicano estuviera monitoreando la situación.
Las organizaciones humanitarias y las ONG afirman que la disminución de los recursos ha dificultado especialmente el seguimiento de las tendencias cambiantes. «Existen crecientes lagunas en nuestro conocimiento sobre los retornados, sus próximos pasos y la situación de las poblaciones varadas en Centroamérica, entre otras dinámicas migratorias», declaró Simon Tomasi, director regional para América Latina y el Caribe del Centro de Migración Mixta (MMC).
El MMC logró entrevistar a cerca de 1500 personas que se desplazaban hacia el sur en México, Costa Rica y Colombia entre marzo y diciembre del año pasado. Según los resultados inéditos compartidos con New Humanitarian, la gran mayoría provenía de Venezuela (85%), y el 54% afirmó regresar a un lugar distinto de su país de origen. Para estos últimos, los principales destinos fueron Colombia (49%), Perú (21%), Ecuador (11%) y Chile (8%).
Según datos oficiales de las autoridades colombianas , el flujo migratorio inverso alcanzó su punto máximo entre marzo y agosto del año pasado. Desde entonces se ha ralentizado, pero aún continúa. Además de venezolanos, los datos colombianos también muestran que ecuatorianos, haitianos, iraníes y ciudadanos de numerosos países africanos y asiáticos se dirigieron a Sudamérica desde México.
Los testimonios de los trabajadores humanitarios y los directores de los albergues para migrantes con los que habló New Humanitarian en Tapachula, una ciudad del sur de México por la que pasaron muchas personas en su camino de regreso al sur, corroboraron la imagen que presentaban los datos del MMC y las autoridades colombianas.
“Durante la primera mitad del año, la gente regresaba a sus países, principalmente de Venezuela o Centroamérica”, dijo José Espinoza, médico de Médicos Sin Fronteras en Tapachula. “Los cubanos no regresan. Los haitianos tampoco, y los africanos se quedaron atrapados aquí”.
La revista The New Humanitarian habló con numerosas personas que vieron esfumarse su oportunidad de buscar protección en Estados Unidos cuando la administración Trump clausuró el proceso CBP One. Muchos, como Torres, seguían en la incertidumbre.
Eduin, un venezolano de 27 años que pidió ser identificado solo por su nombre de pila, es uno de ellos. Se encuentra varado desde agosto del año pasado en Ciudad de Panamá con su esposa y sus dos hijos. La pareja vende chocolates y galletas en los semáforos para ganarse la vida. Entre diciembre y finales de marzo, lograron ahorrar 572 dólares, casi la mitad de lo que dicen necesitar para pagar a los traficantes de personas el pasaje para llegar a Colombia.
Desde allí, planean dirigirse a la frontera entre Colombia y Venezuela, y finalmente llegar hasta Caracas, la capital de su país. Mientras tanto, la vida es difícil. «Vivimos al día», dijo Eduin. «Pagamos 15 dólares diarios por un hotel, y cada boleto cuesta 350 dólares para los adultos y un poco menos para los niños».
“Tenemos que salir a vender todos los días. Todos los días es lo mismo. Es muy duro”, añadió.
En busca de la estabilidad
El ataque del gobierno de Trump contra Venezuelay el secuestro del presidente del país, Nicolás Maduro, a principios de enero, han añadido una nueva capa a la ansiedad y la incertidumbre de muchos.
Torres no quiere quedarse en Panamá y expresó su esperanza de que la situación se normalice pronto. Sin embargo, él y muchos otros venezolanos en Panamá esperan a ver si la economía venezolana comienza a recuperarse antes de regresar. Otros han perdido completamente la fe en que la situación mejore y han renunciado a la idea de volver. “Quieren un país estable donde puedan ganar dinero, como Chile, Uruguay y Panamá”, dijo Torres. “Los que estamos aquí no nos vamos”.
La represión regional contra los migrantes también se siente en Panamá, donde las condiciones son extremadamente difíciles. Torres es indocumentado y trabaja como mesero. No recibe un salario y su único ingreso proviene de las propinas de los clientes. Apenas le alcanza para sobrevivir. Entre el dinero que envía regularmente a su madre y lo que tiene que pagar para alquilar una habitación y vivir, no puede ahorrar lo suficiente para un pasaporte ni para el boleto que necesitaría para regresar a Venezuela.
Daysi, de 26 años, otra migrante venezolana varada en Ciudad de Panamá, se encuentra en una situación similar. Tras recorrer Latinoamérica a pie para llegar a México, ella y su familia pasaron ocho meses esperando una cita con la CBP One, tiempo suficiente para que sus hijos se matricularan en una escuela. Permanecieron en México durante varios meses después de que Trump volviera a la presidencia, pero en junio pasado decidieron emprender el viaje de regreso a Venezuela, aunque no para quedarse.
La organización New Humanitarian se comunicó periódicamente con Daysi después de que la familia llegara a Ciudad de Panamá. Ella comentó que a menudo tenían que dormir en la calle durante el viaje y que conseguir suficiente comida seguía siendo un desafío diario. «A veces tenemos que comprar algo y repartirlo entre todos. Eso es lo que más nos afecta», dijo en noviembre.
La familia no recibió ayuda humanitaria durante su viaje, y a finales de diciembre Daysi vendía galletas en un semáforo de la Ciudad de Panamá para ganar dinero. Llegaba a ganar hasta 150 dólares semanales, pero no era suficiente para continuar su viaje. La familia planeaba regresar temporalmente a Venezuela para obtener pasaportes y así poder partir de nuevo hacia Perú.
La última vez que la organización New Humanitarian pudo contactar con Daysi fue a finales de enero. El ataque estadounidense contra Venezuela había trastocado sus planes una vez más. «Estamos atrapados aquí y no sabemos qué hacer, si volver a Venezuela o no», dijo. «La situación es difícil en todas partes».
Cambio de ruta
Uno de los retos a la hora de rastrear lo que les ha sucedido a las personas que emprenden viajes en sentido inverso ha sido hacer un seguimiento de las diversas rutas que han surgido, especialmente ante la disminución de la capacidad de los organismos de la ONU y las ONG.
Más de 800.000 personas cruzaron el Tapón del Darién rumbo al norte, hacia Estados Unidos, entre 2023 y 2024. El viaje fue agotador y peligroso. Quienes lograron llegar al otro lado relataron robos, violaciones y muertes por caídas. Algunos se ahogaron al cruzar ríos, otros fueron abandonados tras agotarse y no poder continuar. Hubo ataques de animales o mordeduras de serpientes venenosas, y otros fueron asesinados por agresores.
Tras haber sobrevivido al Darién una vez, muchos de los que regresaban de México querían evitar cruzarlo de nuevo en su camino de vuelta a Sudamérica. En su lugar, optaron por rutas marítimas, pero estas también resultaron ser traicioneras.
Una de las rutas discurría por la costa caribeña de Panamá , donde la gente se dirigía a pequeños pueblos con escasos recursos para embarcarse rumbo a Colombia. Al menos tres personas murieron en naufragios, lo que puso de manifiesto el peligro que entrañaba la travesía. Algunas personas también fueron abandonadas en cayos o islotes cuando los traficantes que manejaban las embarcaciones temieron ser capturados por las autoridades.
Una segunda ruta en la costa del Pacífico, desde Panamá hasta Colombia, atravesaba territorio remoto con presencia de grupos armados. Sin embargo, alrededor de septiembre del año pasado, esta ruta parece haber desaparecido casi tan pronto como surgió. Los lugareños afirman que los migrantes que la utilizaron advirtieron a quienes aún viajaban o se encontraban varados más al norte sobre sus peligros, aconsejándoles que eligieran otras opciones. Las organizaciones humanitarias, no obstante, temen que un número indeterminado de personas que tomaron esa ruta simplemente hayan desaparecido.
El movimiento de personas a lo largo de la ruta del Caribe ha continuado, pero las cifras han disminuido, pasando de 2.914 personas en marzo de 2025 a 816 en febrero pasado, con un ligero repunte a 1.041 en marzo, según datos de Colombia .
Los trabajadores humanitarios con los que habló New Humanitarian dijeron que esperan que el movimiento se reactive porque muchas personas todavía están varadas en varios lugares a lo largo de la ruta desde México hasta Sudamérica.
Una de las principales razones de la reciente caída es que los precios de los boletos que cobran los traficantes han aumentado de unos 100 dólares a unos 300 dólares, según Elías Cornejo, director de Fe y Alegría, una ONG que trabaja con migrantes en Panamá. “Se ha convertido en un negocio”, afirmó Cornejo.
“Hay mucha gente retenida en Guatemala, Costa Rica, en la frontera entre Costa Rica y Panamá , y dentro de Panamá, que tiene que esperar a tener suficiente dinero para pagar su viaje”, añadió.
Otro trabajador humanitario, que pidió no ser identificado, dijo que las cifras también podrían haber disminuido porque las autoridades migratorias panameñas ahora detienen a las personas en una ciudad llamada Nuevo Tonosí, al norte de Miramar, la puerta de entrada a la ruta del Caribe, y solo permiten el paso a aquellos que tienen suficiente dinero para pagar el precio inflado del boleto.
“No es que ya no vayamos a ver migrantes”, dijo Leonarda de Gracia, gerente de proyectos de RET International, una organización humanitaria en Panamá con presencia en Miramar. “Lo que dicen los migrantes con los que hablamos es que muchos todavía están en Centroamérica, principalmente en México y Guatemala, trabajando informalmente para ganar el dinero necesario para cruzar a Colombia en barco”.
Dinámicas regionales en colisión
El flujo inverso es solo un aspecto de un panorama migratorio regional que se ha visto caóticamente alterado por las políticas de Trump.
Además de quienes se dirigen al sur, en América Latina y otras regiones, la violencia de pandillas y cárteles, las precarias condiciones económicas, la represión política y los desastres naturales siguen obligando a la gente a abandonar sus hogares. Esto se observa especialmente en Haití, Cuba y Venezuela, países que atraviesan crisis en las que Estados Unidos desempeña un papel importante.
Muchos siguen dirigiéndose a México, ya sea para esperar el momento oportuno antes de intentar llegar a Estados Unidos o porque consideran que el país ofrece mayores posibilidades de estabilidad que otros en la región. Una vez allí, decenas de miles se han encontrado atrapados en condiciones difíciles en Tapachula.
Según activistas que monitorean el movimiento en la frontera sur del país, también existe una segunda ruta que evita el cuello de botella en Tapachula.
“Esta ruta es la nueva vía para la trata de personas y el narcotráfico”, afirmó Luis García Villagrán, activista por los derechos de los migrantes en México y fundador de una organización de la sociedad civil llamada Centro por la Dignidad Humana.
En el norte de Guatemala, los traficantes que controlan el tránsito por el país dividen a la gente en dos categorías: los que tienen menos dinero son enviados a Tapachula, mientras que los que pueden permitirse un servicio más “premium” son llevados al otro lado de la frontera, más al este, al estado mexicano de Tabasco, cerca de un pueblo llamado El Ceibo, según Villagrán.
Desde allí, muchas personas, especialmente cubanos y venezolanos, se dirigen a ciudades de la península de Yucatán , como Cancún, para integrarse a comunidades ya establecidas . Otros continúan hacia el norte por rutas controladas por el crimen organizado hasta ciudades como Monterrey o Guadalajara.
Los cubanos, donde el bloqueo estadounidense impuesto desde enero ha llevado una prolongada crisis económica al borde del colapso humanitario, también están optando cada vez más por quedarse en otras partes de América Latina, como Brasil, Uruguay y Costa Rica.
Para colmo de males, Estados Unidos también está deportando a cientos de miles de personas a países de toda América Latina, incluyendo a milesa países distintos al suyo.
Estas son solo algunas de las dinámicas cambiantes de las que los trabajadores humanitarios y los expertos en migración hablaron con The New Humanitarian, reconociendo sus dificultades para monitorearlas.
“Existe una multiplicidad de dinámicas que coexisten a nivel regional, y están apareciendo otras nuevas, pero desde los recortes de financiación de Estados Unidos tenemos menos datos y menos capacidad para recopilarlos y analizarlos para comprender lo que está sucediendo sobre el terreno”, dijo Tomasi, de la MMC.
Entre dos callejones sin salida
El auge de las políticas antimigratorias adoptadas por un número creciente de líderes de derecha en América Latina está haciendo que la situación sea aún más impredecible.
En Chile, el recién elegido presidente, José Antonio Kast, promete una represión migratoria al estilo Trump. Kast ya ha anunciado planes para desplegar al ejército, usar drones para vigilancia y construir barreras en la frontera norte del país para impedir la entrada de migrantes. También está en conversaciones con Perú y Ecuador sobre planes para expulsar a los venezolanos de los tres países y devolverlos a Venezuela.
Además de la represión de Kast en Chile, El Salvador, Panamá, Ecuador, Honduras, Guatemala y Costa Rica han acordado recibir a ciudadanos de terceros países a quienes la administración Trump intenta deportar .
Mientras tanto, en Argentina —que alguna vez fue un refugio para migrantes y solicitantes de asilo— el presidente ultraderechista, Javier Milei, ha iniciado una ofensiva con redadas similares a las llevadas a cabo por el ICE en Estados Unidos. Una docena de países de la región también se han sumado a la iniciativa ” Escudo de las Américas ” de Trump , comprometiéndose a colaborar con él en el control fronterizo.
“La migración ya no se considera una cuestión humanitaria”, afirmó Cornejo, resumiendo el cambio que se ha producido en los últimos años. “Se la considera una cuestión de seguridad nacional, una cuestión de seguridad nacional de Estados Unidos”.
Tomasi advirtió que las políticas de disuasión en toda la región estaban atrapando a muchos migrantes entre dos callejones sin salida: las crecientes barreras para la regularización y la integración en los países de acogida, y la ausencia de condiciones que les permitieran regresar de forma segura y reintegrarse en sus países de origen.
“¿Qué pasará con los cientos de miles de personas que tendrán que regresar?”, preguntó Tomasi. “La región corre el riesgo de generar aún mayor precariedad, inmovilidad y remigración forzada”.
